एनएफएल ने फ़्लैग फ़ुटबॉल को ओलंपिक में शामिल करने के लिए वर्षों तक प्रयास किया, अपने ऑल-स्टार प्रो बाउल गेम को ग्रिडिरॉन के टैकल-फ्री विविधता के प्रदर्शन में बदल दिया, और यहां तक कि इस साल पहली बार इसे सुपर बाउल सप्ताह में शामिल किया।
“मुझे लगता है कि यह दुनिया के सबसे लोकप्रिय खेलों में से एक है,” एनएफएल कमिश्नर रोजर गुडेल ने दावा किया, जिन्होंने लॉस एंजिल्स 2028 ओलंपिक खेलों में खेल की सफल प्रविष्टि में तेजी लाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
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“हम इसे वैश्विक आधार पर देख रहे हैं। और मुझे लगता है कि वास्तव में ओलंपिक बहुत मज़ेदार होने वाला है, क्योंकि यह एक वास्तविक प्रतियोगिता होने जा रही है।”
दरअसल, चूंकि एनएफएल मालिकों ने पिछले मई में अपने खिलाड़ियों को भाग लेने के लिए 32-0 से वोट दिया था, इसलिए लीग के सबसे बड़े सितारे अब दो साल के समय में टीम यूएसए का प्रतिनिधित्व करने का मौका पाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।
न्यू इंग्लैंड पैट्रियट्स क्वार्टरबैक ड्रेक मेय ने बुधवार को एएफपी को बताया कि भाग लेना एक “सम्मान” होगा।
फिर भी इस सप्ताह का प्रो बाउल – एक पारंपरिक सीज़न-एंडर जो एनएफसी और एएफसी के शीर्ष खिलाड़ियों को अर्ध-गंभीर प्रतियोगिता में एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा करता है – शायद ही फ़्लैग फ़ुटबॉल की प्रामाणिकता के लिए एक विज्ञापन था।
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जो बरो, जेरेड गोफ और जे’मार चेज़ जैसे शीर्ष स्तरीय सितारों की उपस्थिति के बावजूद, खेल जल्दी ही प्रहसन में बदल गया।
एक समय पर, घायल ग्रीन बे पैकर्स स्टार मीका पार्सन्स ने आधिकारिक प्रसारण के उत्साहित टिप्पणीकारों की खुशी के लिए, मैदान पर अपना मोबिलिटी स्कूटर चलाया।
यह एक कांटेदार सवाल उठाता है कि क्या एनएफएल खिलाड़ी वास्तव में ओलंपिक में फ़्लैग फ़ुटबॉल खेलने के बारे में गंभीर हैं – और क्या उन्हें ऐसा करना चाहिए, क्योंकि अमेरिका के पास पहले से ही एक सीरियल चैंपियनशिप जीतने वाली शौकिया फ़्लैग टीम है।
“मुझे पता है कि मुझे खेलने में सम्मानित और गौरवान्वित महसूस होगा। लेकिन ऐसे कई खिलाड़ी हैं जो शायद मुझसे पहले जाते हैं,” मेय ने स्वीकार किया।
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– ‘मैंने संघर्ष किया’ –
फ़्लैग फ़ुटबॉल ड्राइव नए बाज़ारों पर कब्ज़ा करने के लिए एनएफएल के प्रमुख प्रयास का हिस्सा है, जो घरेलू युवा महिलाओं और दुनिया भर के प्रशंसकों को प्रोत्साहित करता है, जिन्हें खेल के अधिक हिंसक लोकप्रिय रूप को खेलने से रोका जा सकता है।
जिस तरह से टैकल किया जाता है उसमें ध्वज नियमित फुटबॉल से सबसे अधिक भिन्न होता है – गेंद-वाहक के बेल्ट से ध्वज को खींचना, बजाय उन्हें मैदान में धकेलने के।
इन लटकते फैब्रिक टैग को छीनना अपने आप में एक अनोखा कौशल है जिसका अभ्यास समर्पित ध्वज फुटबॉल खिलाड़ी लगातार करते हैं।
टीम यूएसए के कॉर्नरबैक माइक डेनियल, जिन्होंने 2022 में ध्वज पर स्विच करने से पहले कॉलेज में फुटबॉल खेला था, ने द एथलेटिक को बताया, “मुझे झंडे खींचने में कठिनाई हुई। मुझे संपर्क नियमों के साथ संघर्ष करना पड़ा।”
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यह आम तौर पर एक छोटे मैदान पर, प्रति पक्ष पांच खिलाड़ियों के साथ खेला जाता है।
क्वार्टरबैक को सात सेकंड के भीतर गेंद को छोड़ना होगा। बॉल-कैरियर निपटने से बचने के लिए छलांग नहीं लगा सकते।
डेनियल्स ने कहा, “मुझे अंतर के साथ संघर्ष करना पड़ा। मुझे खेल की गति के साथ संघर्ष करना पड़ा। मैं अभी भी खेल के आईक्यू के साथ संघर्ष कर रहा हूं।”
फिर भी, इस सप्ताह एएफपी द्वारा साक्षात्कार किए गए एनएफएल खिलाड़ी इस बात पर अड़े थे कि उनके पेशेवर सहकर्मी टीम यूएसए का प्रतिनिधित्व करने के लिए सबसे उपयुक्त होंगे, एक ऐसे खेल में जिसके लिए स्वर्ण से कम कुछ भी राष्ट्रीय शर्मिंदगी होगी।
पैट्रियट्स लाइनबैकर चाड मुमा ने एएफपी को बताया, “उनका कौशल सेट दुनिया में सर्वश्रेष्ठ है।”
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“आप इसे हर रविवार को देखते हैं… कैच के प्रकार, रक्षात्मक अवरोधन के प्रकार। यह कुछ ऐसा है जिस पर हम हर दिन काम करते हैं।”
इसके विपरीत, अधिकांश विशेषज्ञ फ़्लैग फ़ुटबॉल खिलाड़ियों के पास दैनिक नौकरियां होती हैं।
– ब्रैडी लौट आया? –
फिर भी, फ़्लैग फ़ुटबॉल की लोकप्रियता बढ़ने के साथ, विशेष रूप से विदेशों में, यहां तक कि एनएफएल के सबसे बड़े दिग्गज भी रुचि दिखा रहे हैं।
टॉम ब्रैडी ने हाल ही में घोषणा की कि वह इस मार्च में सऊदी अरब में एक वैश्विक ध्वज फुटबॉल कार्यक्रम में खेलने के लिए मैदान पर लौटेंगे, जिसे “फैनेटिक्स फ्लैग फुटबॉल क्लासिक” कहा जाएगा।
सैकॉन बार्कले और क्रिश्चियन मैककैफ़्रे सहित वर्तमान एनएफएल सितारे प्रदर्शित होने वाले हैं। शॉन पेटन और काइल शानहन कोच बनने की कतार में हैं।
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ऐसा लगता है कि उन प्रतिष्ठित ओलंपिक स्थानों के लिए प्रतिस्पर्धा तीव्र होगी।
“ओलंपियन बनने का मौका कौन ठुकराएगा? यह बहुत अच्छा है, है ना?” पैट्रियट्स लाइनबैकर जैक गिबेंस ने कहा।
“अगर मैं ओलंपिक में कुछ कर सका, तो करूंगा। यह कोई भी खेल हो सकता है। मैं वाटर पोलो आज़माऊंगा।”
एएमजेड/आरसीडब्ल्यू/बीबी
