निकोला जोकिक शुक्रवार की रात घर पर कोर्ट पर लौटे, और घुटने की चोट के कारण अपने पहले गेम में, जिसके कारण वह एक महीने से अधिक समय तक कोर्ट से बाहर रहे, उन्होंने मिनट प्रतिबंध पर 31 अंक और 12 रिबाउंड दर्ज किए, जिससे डेनवर नगेट्स ने लॉस एंजिल्स क्लिपर्स पर 122-109 से जीत हासिल की।
25 मिनट की कार्रवाई में, उन्होंने मैदान से 11 में से 8 प्रयास किए और फ्री-थ्रो लाइन से 17 में से 13 शॉट लगाए, क्योंकि नगेट्स (33-16) ने क्लिपर्स (22-25) को हरा दिया, जिन्होंने अपने पिछले 19 खेलों में से 16 जीते थे, जिसमें उनके पिछले 10 में से नौ शामिल थे।
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तीन बार के एनबीए एमवीपी 29 दिसंबर को अपने बाएं घुटने को आगे बढ़ाते समय हड्डी में चोट लगने के बाद से बाहर हो गए थे।
जोकिक लगातार 16 गेम हार चुका था। लेकिन क्योंकि वह जब लौटा तो लीग के सीज़न के अंत के पुरस्कारों के लिए पात्र होने की स्थिति में असाधारण केंद्र था।
हालांकि कुछ अपवाद हैं, एक खिलाड़ी को आम तौर पर उन पुरस्कारों के लिए विचार किए जाने के लिए न्यूनतम 65 नियमित-सीज़न गेम खेलना चाहिए, एक लीग नियम के अनुसार जिसे लोड प्रबंधन से निपटने के प्रयास में 2023-24 सीज़न से पहले स्थापित किया गया था।
जोकिक अब इस सीज़न में 33 मैचों में दिखाई दे चुका है, और नगेट्स के पास 33 गेम शेष हैं, जिसका अर्थ है कि उसके पास बाकी मैचों के लिए एक अनुपस्थिति रहने की संभावना है।
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जोकिक प्रति गेम औसतन 29.7 अंक, 12.2 रिबाउंड और करियर-उच्च 10.8 सहायता प्रदान करता है, जबकि मैदान से 60.8% शूटिंग करता है, जिसमें 3 से करियर-उच्च 43.9% भी शामिल है।
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जोकिक की अनुपस्थिति में नगेट्स 10-6 से आगे हो गए, जो उनके 11 सीज़न के करियर का सबसे लंबा स्कोर था। वे वर्तमान में वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस स्टैंडिंग में तीसरे स्थान पर हैं।
मियामी हीट से हार के दौरान उन्हें चोट लगी थी।
पहले हाफ के अंत में, जोकिक का बायां घुटना पेंट में फंस गया जब उसके साथी स्पेंसर जोन्स ने गलती से बड़े आदमी के बाएं पैर पर पैर रख दिया। जोन्स उस समय हीट के जैमे जैक्वेज़ जूनियर को बचाने की कोशिश कर रहे थे।
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जोकिक डेक से टकराया और दर्द से कराहते हुए इधर-उधर लुढ़क गया। अंततः वह लंगड़ाते हुए कोर्ट से बाहर चला गया।
नगेट्स अपने सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के बिना भी टिके रहने में कामयाब रहे। उन्हें अपने सहयोगी कलाकारों से बढ़ावा मिला। अर्थात्, विंग पेटन वॉटसन ने जोकिक के बिना खेले गए 15 खेलों में औसतन 22.1 अंक बनाए। संदर्भ के लिए, उन्होंने इस सीज़न में अपने पिछले 30 मुकाबलों में प्रति गेम 10.7 अंक पोस्ट किए।
जोकिक के वापस आने पर भी, वॉटसन ने शुक्रवार को क्लिपर्स के विरुद्ध 21 अंक अर्जित करते हुए इसे बरकरार रखा। डेनवर को टिम हार्डवे जूनियर से बेंच से 22 अंक भी मिले।
लेकिन जोकिक की वापसी समय पर हुई।
नगेट्स ने गुरुवार को घोषणा की कि फॉरवर्ड एरोन गॉर्डन का दाहिनी हैमस्ट्रिंग तनाव बढ़ने के बाद चार से छह सप्ताह में पुनर्मूल्यांकन किया जाएगा, जिसने पहले उन्हें इस सीज़न से बाहर कर दिया था। गॉर्डन का प्रति गेम करियर में उच्चतम 17.7 अंक का औसत है, जो लीग में अपने 12वें वर्ष में नगेट्स पर तीसरा सर्वश्रेष्ठ है।
