तीन साल पहले, जब डी जॉनसन पनामा के लिए एक जहाज़ पर सवार हुई, तो वह प्यार की तलाश में नहीं थी। फिर भी, शीर्ष डेक पर कुछ उसका इंतज़ार कर रहा था। एक व्यक्ति नहीं, एक पिकलबॉल कोर्ट।
उन्होंने कहा, “मैंने सोचा था कि मैं एक बार खेलूंगी, लेकिन यह लत लग रही थी। मैं बार-बार और पीछे-पीछे जाती रही।”
जॉनसन, एक ओकलैंड रियल एस्टेट ब्रोकर, ने सिर्फ पानी का परीक्षण नहीं किया, उसने सबसे पहले काम किया।
उन्होंने कहा, “मैं वास्तव में संन्यास लेने के लिए तैयार हूं ताकि मैं हर दिन खेल सकूं।”
पिकलबॉल देशभर में उम्मीदों पर पानी फेर रहा है। स्पोर्ट्स एंड फिटनेस इंडस्ट्री एसोसिएशन के अनुसार, यह लगातार चार वर्षों से अमेरिका का सबसे तेजी से बढ़ने वाला खेल रहा है। अब यह अश्वेत समुदाय में एक नया मुकाम हासिल कर रहा है। अफ्रीकी अमेरिकियों में लगभग 7% खिलाड़ी हैं – अभी भी कम प्रतिनिधित्व है, लेकिन एक ऐसे खेल में बढ़त हासिल कर रहे हैं जिसने हमेशा कोर्ट साझा नहीं किया है।
यह बदलाव मैरीना क्विगलेस और उनकी पत्नी कैडी पूलर के लिए मायने रखता है, जो एक समय में खेल का चेहरा बदलने के लिए काम कर रहे हैं।
उन्होंने कहा, “हम यही देखना चाहते हैं कि अधिक से अधिक अश्वेत लोग पिकलबॉल खेलें।”
वे कहते हैं कि उनकी ओकलैंड सुविधा, पिकल एथलेटिक्स, देश में पहला ब्लैक-स्वामित्व वाला पिकलबॉल स्थल है, जो इस बात का प्रमाण है कि स्वामित्व एक अच्छी तरह से रखे गए डिंक जितना शक्तिशाली हो सकता है।
क्विगलेस के लिए, अपील सरल और रणनीतिक है।
“एक, यह बहुत मज़ेदार है। दूसरा, यह वास्तव में सुलभ है। कोई भी इसमें आ सकता है और खेल सकता है; आप अपने परिवार के साथ खेल सकते हैं। और तीसरा, हम इसमें अच्छे हैं,” उसने कहा।
खेल की उछाल के पीछे कुछ भारी हिटर हैं। जेमी फॉक्स, केविन ड्यूरेंट और लेब्रोन जेम्स सभी ने पैडल उठा लिए हैं, और पहले से ही तेजी से आगे बढ़ रही रैली में सेलिब्रिटी स्पिन जोड़ दी है।
अफ्रीकन-अमेरिकन पिकलबॉल एसोसिएशन के माइकल एथरले ने देखा है कि जैसे-जैसे अधिक खिलाड़ी बेसलाइन की ओर बढ़ रहे हैं, सदस्यता में वृद्धि हो रही है।
उन्होंने कहा, “हम अफ्रीकी अमेरिकी प्रतिनिधित्व चाहते हैं ताकि हमारे पास मेज पर एक सीट हो।”
फिर भी, बड़ी तस्वीर स्पष्ट है: यह सिर्फ एक खेल के बारे में नहीं है। यह पहुंच, स्वामित्व और यह दिखाने के बारे में है कि दरवाजे कहां बंद थे।
जॉनसन ने कहा, “आप काले लोगों को चीजों से दूर नहीं रख सकते, हम एक रास्ता ढूंढने जा रहे हैं।”
