एलहल के एमकेएम स्टेडियम में ठंडी सर्दियों की रातों के दौरान आमतौर पर लंबी यादें नहीं बनाई जाती हैं, लेकिन विश्व क्लब चैलेंज हममें से उन लोगों द्वारा भी संजोकर रखा जाएगा जिनके पास लाल और सफेद निष्ठा नहीं है। मैच बिल्कुल रोमांचक था, लेकिन भले ही एनआरएल चैंपियन ब्रिस्बेन ब्रोंकोस ने हल किंग्स्टन रोवर्स से मंत्रमुग्ध कर देने वाला गेम हारने के बजाय जीत की ओर कदम बढ़ाया होता, फिर भी यह आयोजन एक शानदार सफलता होती।
वहाँ आतिशबाजियाँ थीं, एक लाइट शो, रेवरेंड और द मेकर्स का संगीत, और रॉबिन्स गान गाते हुए एक “अवे एंड” था। प्रायोजक स्पेकसेवर्स के चश्मे में सजे हुए प्रशंसकों ने हजारों झंडे लहराते हुए स्टेडियम को लाल कर दिया। यह सब सरल लेकिन बेहद प्रभावी था, जो एक क्लब और टीम के रूप में हल केआर के लिए एक उपयुक्त वर्णन है।
और फिर भी यह पूरा तमाशा केवल इसलिए हुआ क्योंकि दोनों क्लब ऐसा चाहते थे। कोई भी इसे ठुकरा सकता था। पिछले साल का मैच हास्यास्पद रूप से रद्द कर दिया गया था क्योंकि दोनों चैंपियन – विगन और पेनरिथ – लास वेगास में थे, लेकिन एक-दूसरे के बजाय लीग मैच खेल रहे थे। ऐसा कोई अनुबंध नहीं था जो हल केआर और ब्रिस्बेन ब्रोंकोस को 30 से अधिक वर्षों के बाद भी, एक स्टैंड-अलोन इवेंट में खेलने के लिए बाध्य करता हो।
रोवर्स के सीईओ पॉल लाकिन ने कहा, “यह बिल्कुल सच है।” “यह पागलपन है कि इसे यूं ही बंद नहीं किया गया है। यह हमारे खेल का दुनिया में सबसे बड़ा घरेलू खेल है और यह सोचना कि यह केवल इसलिए हुआ क्योंकि हम ऐसा चाहते थे, पागलपन है।”
अगले सप्ताहांत में हल केआर का एक और बड़ा आयोजन है। वे आसानी से लीड्स राइनोस के खिलाफ अपने सुपर लीग मैच के लिए लास वेगास की यात्रा से पहले इतनी जल्दी ब्रिस्बेन का सामना करने से इनकार कर सकते थे, आरएफएल की ओर से कोई परिणाम नहीं होने पर। इसके बजाय, उन्होंने कुछ ही दिनों में एमकेएम स्टेडियम बेच दिया। हल एफसी के मैदान पर एक क्लब रग्बी लीग मैच के लिए 24,600 की भीड़ रिकॉर्ड उपस्थिति थी, जो रॉबिन्स के मनोरंजन के लिए काफी थी। हल केआर के ऑस्ट्रेलियाई कोच विली पीटर्स ने कहा कि यह 50,000 से अधिक की आवाज है: “इंग्लिश प्रशंसक ऊर्जा लाते हैं – यह इलेक्ट्रिक है।”
क्लब के सीईओ खेल को संपन्न कराने और यह सुनिश्चित करने के लिए प्रतिबद्ध थे कि सभी को एक शानदार रात मिले। लैकिन ने कहा, “हल में पहला विश्व क्लब चैलेंज आखिरी हो सकता है – उम्मीद है कि नहीं।” ‘विश्व चैंपियन’।” उनके क्लब ने अच्छा प्रदर्शन किया और टीम ने भी।
वर्ल्ड क्लब चैलेंज ने जनवरी 2000 में पुनर्जीवित होने के बाद से एक लंबा सफर तय किया है, जब मेलबर्न स्टॉर्म द्वारा सेंट हेलेंस को 44-6 से हराने के लिए विगन का बिल्कुल नया जेजेबी स्टेडियम केवल आधा भरा था। यहां तक कि ब्रोंकोस को इंग्लैंड ले जाने और इस तरह का शो आयोजित करने की लागत के साथ, रॉबिन्स ने छह अंकों का काफी लाभ कमाया है – जो इस सप्ताह के अंत में वेगास में खेलने की लागत को कवर करने के लिए पर्याप्त है।
इससे यह समझना और भी कठिन हो जाता है कि रग्बी लीग ने अभी तक विश्व क्लब चुनौती को निर्धारित क्यों नहीं किया है। एनआरएल प्रमुख पीटर वी’लैंडिस और एंड्रयू अब्दो को निश्चित रूप से आरएफएल बॉस निगेल वुड के साथ एक अनुबंध तैयार करना होगा ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि वार्षिक आयोजन दोनों लीगों के लिए एक दायित्व है, भले ही तारीख और मेजबान एक साल पहले तय न किए गए हों। खेल को दुनिया भर के तटस्थ स्थानों में भी आयोजित किया जा सकता है – शायद अमेरिका, हांगकांग या सिंगापुर के शहरों में। 2028 में रग्बी यूनियन के क्लब विश्व कप की शुरुआत के साथ, बर्बाद करने का कोई समय नहीं है। झिझक और एक और रग्बी लीग आईपी को 15-ए-साइड कोड द्वारा दूसरे स्तर पर ले जाया जाएगा।
यह आयोजन बहुत कम ब्रिटिश रग्बी लीग आयोजनों में से एक है जो सामान्य खेल प्रशंसकों को आकर्षित करता है जो खेल के आदी नहीं हैं। शुक्रवार की सुबह लंदन वापस जाने वाली ट्रेन में मैंने कई हार्लेक्विन और सारासेन्स खिलाड़ियों, कोचों और कर्मचारियों से बात की, जो पिछली रात के बारे में प्रशंसा कर रहे थे। कार्यकारी बक्से ऐसे प्रायोजकों से भरे हुए थे जो पहले कभी रग्बी लीग खेल में नहीं गए थे। आगाह रहो। यह हमेशा ऐसा नहीं होता, चाहे मैदान पर हो या मैदान के बाहर। लेकिन जब यह होता है, तो यह शानदार होता है।
पीटर्स ने स्वीकार किया कि यह केवल तभी काम करता है “यदि आपके पास दो टीमें हैं जो जीतना चाहती हैं”। इसमें कोई प्रश्न नहीं था कि मामला क्या था। लैकिन ने सहमति व्यक्त करते हुए कहा: “कुछ एनआरएल टीमें छुट्टियों के लिए यहां आती हैं। इन लोगों ने ऐसा नहीं किया है, यह निश्चित है। हम सर्वश्रेष्ठ खेल रहे थे।”
लगभग 20 वर्षों तक इस प्रतियोगिता में नहीं खेलने के कारण, ब्रिस्बेन ने इसका भरपूर लाभ उठाया। उन्होंने खेल के इर्द-गिर्द दो सप्ताह का प्री-सीज़न टूर बनाया, जो उतना ही कठिन परीक्षण था जितना कि वे पूरे वर्ष सामना करेंगे। यह पूछे जाने पर कि हल केआर एनआरएल में कहां समाप्त होगा, ब्रोंकोस के कोच माइकल मैगुइरे ने बस जवाब दिया: “ठीक है, उन्होंने हमें हरा दिया।” पीटर्स को आत्मविश्वास के साथ इस सवाल का जवाब देना कठिन लगा। “हमें उन्हें वहां उनकी परिस्थितियों में खेलना होगा और ऐसा बार-बार करना होगा।”
शुक्रवार रात की सफलता के बावजूद, अगले वर्ष का आयोजन करना अधिक कठिन साबित हो सकता है। यदि ऑस्ट्रेलिया में खेला जाता है, तो यह इवेंट प्री-सीज़न कार्यक्रम बन सकता है। तीन साल पहले मूसलाधार बारिश में पेनरिथ पैंथर्स को सेंट हेलेंस से हारते देखने के लिए सिर्फ 13,873 प्रशंसक आए थे। इस साल के अंत में ऑस्ट्रेलिया में होने वाला विश्व कप सुपर लीग क्लब के लिए वहां लौटना कम आकर्षक बनाता है। इसलिए आयोजकों के पास दो विकल्प हैं: सहमत हों कि सुपर लीग चैंपियन वेगास से एक पखवाड़े पहले कार्यक्रम की मेजबानी करेंगे, या वर्ल्ड क्लब चैलेंज को अमेरिकी असाधारण कार्यक्रम का केंद्रबिंदु बनाएंगे।
फिलहाल हल केआर केवल अपनी सफलता का जश्न मना रहे हैं। “हमें इसका आनंद लेने की ज़रूरत है, क्योंकि यह आपके पास से गुजर सकता है,” पीटर्स ने कहा। “कौन जानता है कि हम किसी अन्य विश्व क्लब चैलेंज में खेलेंगे या नहीं।” और वेगास शायद फिर कभी नहीं आएगा। यह एक अजीब एहसास है क्योंकि हम विश्व क्लब चैंपियन हैं लेकिन सुपर लीग में हम शून्य अंक पर हैं [having lost their opener at newly promoted York]. यह ग्रैंड फ़ाइनल जितना उत्साहपूर्ण नहीं है क्योंकि हमें अगले सप्ताह इसका समर्थन करना होगा और वेगास में दो अंक प्राप्त करने होंगे।”
पीटर्स ने खेल से पहले अपने खिलाड़ियों को याद दिलाया कि “ईस्ट हल के लोगों को चीजें आसानी से नहीं मिलतीं – उन्हें हमारी तरह ही अपनी कमर कसनी होगी।” 1980 के दशक के मध्य में वे अब एक के बाद एक ख़ूबसूरत सपने जीत चुके हैं।
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