जोआन एपेलबी का कहना है कि उनके परिवार के समुद्र में बह जाने के बाद मदद पाने के लिए अपने 13 वर्षीय बेटे ऑस्टिन को खतरनाक पानी में चार घंटे तैरने के लिए कहना उनके अब तक के “सबसे कठिन निर्णयों में से एक” था।
“मुझे पता था कि वह सबसे मजबूत था और वह ऐसा कर सकता था,” उसने एबीसी को बताया। “मैं कभी नहीं जाता क्योंकि मैं बच्चों को समुद्र में नहीं छोड़ता, इसलिए मुझे किसी को भेजना पड़ा।”
एपेलबी परिवार पर्थ से 200 किमी (125 मील) दक्षिण में क्विंडालुप में छुट्टियां मना रहा था, जब शुक्रवार दोपहर को तेज हवाओं ने उनके इनफ्लैटेबल पैडलबोर्ड और कयाक को जियोग्रैफ खाड़ी से दूर धकेल दिया।
बीबीसी के साथ एक साक्षात्कार में, जोआन ने बताया कि जब वह ऑस्टिन और उसके छोटे भाई-बहन ब्यू, 12, और ग्रेस, 8 के साथ पानी में खेल रही थी, तब स्थिति तेजी से बिगड़ गई। इसकी शुरुआत समुद्र तट पर उथले पानी में दो पैडलबोर्ड और एक कयाक के साथ “थोड़ी सी मस्ती” के साथ हुई, जब बच्चे “थोड़ा बहुत दूर चले गए”।
“हवा चली और वह वहां से चली गई,” उसने कहा। “हमने चप्पू खो दिए, और हम आगे बह गए… यह सब बहुत, बहुत जल्दी गलत हो गया।
“शुरुआत में, हमने इस युवक को भेजा [Austin] मदद पाने की कोशिश करने के लिए वापस आई क्योंकि ऐसा नहीं लग रहा था कि हम तटरेखा से इतनी दूर हैं,” उसने कहा।
जबकि ऑस्टिन किनारे की ओर तैर रहा था, जोआन और बच्चे समुद्र में आगे बह गए, और जल्द ही उससे नज़रें ओझल हो गईं।
सूरज डूब गया और लहरें लगातार बड़ी हो गईं। लाइफ़ जैकेट पहने हुए, वे बोर्डों को पकड़ने के लिए संघर्ष कर रहे थे।
जोआन ने कहा, “मैंने मान लिया था कि ऑस्टिन ने इसे उससे कहीं अधिक तेजी से बनाया है।”
जैसे-जैसे अधिक समय बीतता गया, उसने सवाल किया कि क्या उसकी योजना काम कर गई थी।
“अगर उसने इसे नहीं बनाया है, तो मैंने क्या किया है?” क्या मैंने गलत निर्णय लिया है, और क्या कोई आकर मेरे बाकी दोनों को बचाएगा?”
लेकिन किनारे तक पहुंचने तक ऑस्टिन 4 किमी तक तैर गए।
“मैं मां, ब्यू और ग्रेस के बारे में सोच रहा था… जब मैं फर्श पर पहुंचा तो मैंने सोचा, मैं अभी जमीन पर कैसा हूं, क्या यह एक सपना है?” उन्होंने कहा।
“उसके बाद, मुझे फोन तक पहुंचने के लिए 2 किमी की दूरी तय करनी पड़ी।”
वह अपनी मां के बैग तक पहुंचा और स्थानीय समयानुसार शाम लगभग 6 बजे आपातकालीन सेवाओं को फोन किया।
“मैंने कहा, ‘मुझे हेलीकॉप्टर चाहिए, मुझे हवाई जहाज चाहिए, मुझे नाव चाहिए, मेरा परिवार समुद्र में है।’ मैं इस बारे में बहुत शांत था. मुझे लगता है कि यह बहुत बड़ा सदमा था।”
कॉल के बाद, वह थकावट से बेहोश हो गया और उसे अस्पताल ले जाया गया जहां उसने अपने पिता को फोन किया।
उसे यकीन नहीं था कि उसकी माँ और भाई-बहन अभी भी जीवित हैं या नहीं।
बाहर समुद्र में अंधेरा था और जमा देने वाली ठंड थी। जोआन अपने छोटे बच्चों को संभालने के लिए संघर्ष कर रही थी और उसे सबसे बुरी स्थिति का डर था।
“मैंने मान लिया था कि ऑस्टिन ने इसे नहीं बनाया है,” उसने कहा। “हम किसी को भी हमें बचाने के लिए आते नहीं देख सके। यह उस बिंदु तक पहुंचने जैसा था जहां हम अकेले हैं।”
खोजी दल ने परिवार को समुद्र में बहते हुए और तट से लगभग 14 किमी (9 मील) दूर एक पैडलबोर्ड से चिपका हुआ पाया।
उस समय, जोआन उन बच्चों तक पहुंचने की सख्त कोशिश कर रही थी, जो एक बड़ी लहर के कारण बोर्ड से फिसलकर दूर जा रहे थे।
जोआन ने ग्रेस को चिल्लाते हुए सुना, लेकिन ब्यू को तब तक नहीं सुन सकी, जब तक कि उन्होंने नाव का इंजन बंद नहीं कर दिया और उसे ढूंढ नहीं लिया।
उन्होंने बीबीसी को बताया, ”यह बिल्कुल बुरा सपना था।”
अपने पिता को फोन करने के कुछ मिनट बाद, ऑस्टिन को खबर मिली कि वे मिल गए हैं। उन्होंने कहा कि डॉक्टर और पुलिस अधिकारी खुशी से उछल रहे थे।
उन्होंने कहा, ”यह एक ऐसा क्षण था जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा।”
जोआन ने कहा कि वह तभी आराम कर सकती थी जब वही एम्बुलेंस कर्मचारी जिसने ऑस्टिन को उठाया था, यह पुष्टि करने में सक्षम था कि वह भी बच गया है।
मामूली चोटों के कारण परिवार का अस्पताल में इलाज कराया गया।
उन्होंने कहा, ”यह बिल्कुल सही अंत था कि वे सभी ठीक थे, खुश थे और दुखी थे लेकिन कोई चोट नहीं आई।”
ऑस्टिन अभी भी कठिन परीक्षा से गुजर रहा है, लेकिन वह पहले ही स्कूल वापस आ चुका है – बैसाखी के सहारे – क्योंकि उसके पैरों में बहुत दर्द था।
उन्होंने आपातकालीन सेवाओं और “सुंदर एम्बुलेंस चालक दल” से “वास्तव में त्वरित प्रतिक्रिया” की प्रशंसा की।
उन्होंने कहा, ”मैंने नहीं सोचा था कि मैं हीरो हूं, मैंने बस वही किया जो मैंने किया।”
ऑस्टिन ने एबीसी को बताया कि जब वह चार साल का था तब उसने तैराकी सीखना शुरू कर दिया था और वैकस्विम – बच्चों के लिए जल सुरक्षा पाठ – किया था, लेकिन पहले उसे बिना ब्रेक के 350 मीटर तैरना “काफी थका देने वाला” लगता था।
पुलिस इंस्पेक्टर जेम्स ब्रैडली ने बचाव अभियान में शामिल लोगों को धन्यवाद दिया और कहा कि यह एक अनुस्मारक है कि समुद्र की स्थिति तेजी से बदल सकती है।
13 साल के लड़के के कृत्य की जितनी प्रशंसा की जाए कम है। उनके दृढ़ संकल्प और साहस ने अंततः उनकी मां और भाई-बहनों की जान बचाई।”
