129 रनों के मामूली लक्ष्य का पीछा करते हुए, श्रीलंका ने एक बार फिर खुद को मध्यक्रम के गर्त में फंसा पाया, लेकिन तीसरे उपयोग वाले विकेट पर, जहां टर्न बहुत कम था, सात विशेषज्ञ बल्लेबाजों को नियोजित करने की उनकी योजना अंततः सफल होने के कगार पर थी।
कागज़ पर, यह एकदम सही उपयोग का मामला था। बल्लेबाजी का पतन, लेकिन कम स्कोर वाले थ्रिलर में, ताकि अतिरिक्त बल्लेबाज पर स्कोरबोर्ड का दबाव न पड़े, और इसलिए, संभवतः, एक मापा अंदाज में लक्ष्य का पीछा करने में सक्षम हो। ख़ैर, बिलकुल नहीं।
तीसरी गेंद पर कामिल मिशारा गिर गए, लेकिन इससे पथुम निसांका और कुसल मेंडिस को अपनी शीर्ष क्रम की केमिस्ट्री को फिर से जगाने का मौका मिला – 32.47 की औसत से 1721 रन और 8.4 की रन रेट के साथ उन्होंने एक साथ ओपनिंग की – क्योंकि उन्होंने 23 गेंदों पर 33 रन की साझेदारी की। लेकिन, एक बार जब निसांका गिर गया, तो इसने श्रीलंका के नाजुक मध्य क्रम के लिए दरवाजा खोल दिया और उन्होंने वही किया जो वे इन दिनों करते हैं।
कुसल और पवन रथनायके के बीच रन-ए-बॉल स्टैंड था, लेकिन फिर दोनों लगातार गेंदों पर गिर गए। इसके बाद कामिंदु मेंडिस और जेनिथ लियानाज के बीच 24 गेंदों में थोड़ी तेज 28 रनों की साझेदारी हुई, लेकिन वे भी लगभग दो ओवर के अंतराल पर गिर गए।
और इस तरह श्रीलंका 2 विकेट पर 62 रन से गिरकर 6 विकेट पर 97 रन पर आ गया था। लेकिन फिर भी, केवल 32 रन बनाने के साथ, उस लंबे बल्लेबाजी क्रम की अतिरिक्त सुरक्षा के लिए श्रीलंका इतना बेताब था कि वह चमकने के लिए तैयार था। सही?
संक्षेप में डुनिथ वेलालेज और कप्तान दासुन शनाका – स्पिन-अनुकूल परिस्थितियों और इसके खिलाफ उनकी कथित कमजोरी के कारण नंबर 8 पर धकेल दिए गए – 13 में से 15 के स्कोर पर लक्ष्य की ओर बढ़ने में कामयाब रहे, लेकिन एक और, निश्चित, पतन ने खेल को निर्णायक रूप से इंग्लैंड के पक्ष में मोड़ दिया क्योंकि वे श्रृंखला में क्लीन स्वीप करने में कामयाब रहे।
यह एक बहुत ही परिचित स्क्रिप्ट थी, और श्रीलंकाई लोगों के लिए घरेलू विश्व कप की ओर बढ़ने वाली एक चिंताजनक प्रवृत्ति थी। प्रशंसक, आमतौर पर धैर्यवान झुंड – कम से कम स्टेडियम में मौजूद प्रशंसकों – ने मैच के बाद की प्रस्तुति के दौरान लंकाई टीम को फटकार लगाते हुए अपनी आवाज़ सुनी। बिल्कुल आदर्श विदाई नहीं।
दुष्मंथा चमीरा ने खेल के बाद उन्हीं प्रशंसकों को संबोधित करते हुए कहा, “मैच हारना हमेशा दुखद और निराशाजनक होता है, खासकर इस तरह से। हम सभी जीतने की पूरी कोशिश कर रहे हैं।” “प्रशंसक अंत तक मैदान पर आते रहे, और मैं समझता हूं कि वे निराश हैं कि हम जीत हासिल नहीं कर पाए। लेकिन मैं उनसे हमारे साथ बने रहने के लिए कहता हूं, हम विश्व कप में उन्हें गौरवान्वित करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करेंगे।”
संदर्भ को देखते हुए वे शब्द खोखले लग सकते हैं, लेकिन चमीरा की आवाज़ में दर्द एक कहानी कहता है। हालांकि परिणाम भले ही सामने न आएं, लेकिन यह स्पष्ट है कि खिलाड़ियों को परवाह है – इस बारे में ऐसा कभी नहीं हुआ।
“मुझे लगता है कि हम उजागर हो जाते हैं क्योंकि हम इस तरह से खेलते हैं [slow] विकेट. चमीरा ने कहा, “ड्रेसिंग रूम में जब विकेट इस तरह गिरते हैं तो यह वास्तव में काफी परेशान करने वाला होता है।”
“जब विकेट एक-दूसरे के करीब गिरते हैं, तो आने वाले बल्लेबाज को समान गति से रन बनाने में कठिनाई होती है। इसलिए उन मामलों में स्कोरिंग दर धीमी हो जाती है। हमें क्लस्टर में विकेट न खोने का एक तरीका ढूंढना होगा, और इसके बजाय स्ट्राइक को बेहतर तरीके से बदलना होगा।”
ऐसी भावनाएँ अच्छी तरह से घिसी-पिटी हैं, भले ही काफी हद तक सटीक हों। लेकिन उच्चतम स्तर पर, कौशल रखने और उन्हें क्रियान्वित करने के बीच का अंतर ज्यादातर मानसिकता के बारे में है। उस मानसिकता को प्रबंधन से प्रवाहित करने की आवश्यकता है – मुख्य कोच सनथ जयसूर्या ने अतीत में खिलाड़ियों को आक्रामक क्रिकेट खेलने के लिए आत्मविश्वास और स्वतंत्रता देने की बात कही है – फिर भी कुछ निर्णय सतह के नीचे छिपी असुरक्षा को झुठलाते हैं।
फ्रंटलाइन गेंदबाज की कीमत पर एक अतिरिक्त बल्लेबाज के साथ उतरने के फैसले में यह बात सबसे प्रमुखता से सामने आई है। यह एक ऐसा निर्णय है जिसे प्रबंधन ने खुले तौर पर मध्य क्रम में कमजोरी के रूप में बताया है – लेकिन ऐसा करने से इसमें विश्वास की कमी स्पष्ट हो जाती है।
सामरिक दृष्टिकोण से, बल्लेबाजी को किनारे करने का निर्णय अक्सर नकारात्मक परिणाम के रूप में समाप्त हो सकता है। यदि शीर्ष क्रम क्लिक करता है, तो अतिरिक्त बल्लेबाज आम तौर पर अनावश्यक हो जाता है – वास्तव में 2024 विश्व कप के अंत के बाद से, श्रीलंका ने टी20ई में 180 से अधिक रन बनाने के किसी भी उदाहरण में उन्हें पांच से अधिक विकेट नहीं खोए हैं। इसके अलावा, यदि शीर्ष क्रम विफल हो जाता है, तो मध्य क्रम को रनों की आवश्यकता होगी – और उस समय मध्य कुल का बचाव करने के लिए एक अतिरिक्त गेंदबाज यकीनन अधिक उपयोगी हो जाता है।
मंगलवार को चमीरा, मथीशा पथिराना, महेश थीक्षाना और वेलालेज ने प्रति ओवर सात से अधिक रन नहीं दिए। हालाँकि शनाका और कामिन्डु का पाँचवाँ गेंदबाज संयोजन लगभग आठ ओवर प्रति ओवर का था। यह ज़्यादा नहीं लग सकता है, लेकिन कम स्कोर वाले खेल में, यह अंतर हो सकता है।
इस बीच दूसरे टी20I में, इसी रणनीति के कारण ईशान मलिंगा की चोट के बाद श्रीलंका के पास एक गेंदबाज की कमी हो गई और उसे बहुत कम सहारा मिला। पिछले साल भी कई बार विपक्षी बल्लेबाजों ने जानबूझकर श्रीलंका के पांचवें गेंदबाजों को निशाना बनाया है।
इसके बावजूद, श्रीलंका सात वास्तविक बल्लेबाजों के साथ कायम है। यह लगभग वैसा ही है जैसे सक्रिय क्रिकेट की खोज में एक बड़ी हार की तुलना में एक संकीर्ण हार बेहतर हो गई है। यह भय-आधारित निर्णय लेने की एक अंतर्निहित संस्कृति है, जब सबसे अच्छे पक्ष साहस के साथ खेल का सामना करते हैं। श्रीलंका के लिए, शायद विश्व कप से बाहर के दिनों में बदलाव करना कुछ ज़्यादा ही होगा, हालाँकि पहला कदम अतिरिक्त बल्लेबाज़ को बाहर करना हो सकता है।
