स्टीव स्मिथ अपनी लय में हैं – लेकिन ऑस्ट्रेलिया की टी20 विश्व कप टीम के लिए बहुत देर हो चुकी है

सीयह देखते हुए कि स्टीव स्मिथ को एक बार आठ गेंदों का सामना करने के बाद दस्ताने बदलते हुए देखा गया था, उन्हें गौंटलेट फेंकते हुए देखना कोई आश्चर्य की बात नहीं है। आश्चर्य की बात यह है कि वह 20 ओवर के क्रिकेट में ऐसा कर रहे हैं, जिस प्रारूप में उनकी बल्लेबाजी ने ऐतिहासिक रूप से सबसे मामूली प्रभाव डाला है।

यह ऑस्ट्रेलिया के सीज़न की असंगति है कि बिग बैश लीग में स्मिथ का हाथ सबसे तेज है और हफ्तों पहले चुनी गई टीम के साथ आसन्न विश्व कप के लिए उनके नाम पर विचार करने में बहुत देर हो चुकी है। स्मिथ वहां रहना चाहते थे, लेकिन उनकी बड़ी चिंता 2026 का टी20 विश्व कप नहीं है। यह 2028 का लॉस एंजिल्स ओलंपिक है।

शुक्रवार को 43 गेंदों में 65 रन की एक और पारी ने उनके सिडनी सिक्सर्स को बिग बैश फाइनल में पहुंचा दिया, एक पारी जो लेग-साइड लॉन्च और प्वाइंट के पीछे की नक्काशी से प्रेरित थी। एशेज के बाद यह उनकी पांचवीं शॉर्ट-फॉर्म पारी थी: एससीजी में टेस्ट शतक के बाद, उन्होंने अपने टी20 टूर्नामेंट की शुरुआत वॉशआउट में नाबाद 19 रन के साथ की, फिर क्रॉस-टाउन डर्बी में 41 में से 100 रन बनाए। इसके बाद ब्रिस्बेन के खिलाफ 54 रन बने और जबकि पर्थ में 37 रन बने, यह पेज से बाहर नहीं निकला, यह सिक्सर्स के पतन में था क्योंकि तेज गति ने एक मसालेदार विकेट से छलांग लगाई थी। स्मिथ एकमात्र खिलाड़ी थे जो सहज दिख रहे थे और जब वह छठा विकेट गिरे तब तक उनका स्कोर टीम का आधा था।

उन पांच हिट्स ने 68 की औसत से 275 रन बनाए हैं, अगर वह स्कॉर्चर्स की मांद में पर्थ को हरा सकता है तो ट्रॉफी के लिए शूट करने का मौका है। यह एक मज़ेदार पल है, लेकिन क्या इसका कुछ और मतलब भी है? ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट दर्शकों को तीखी प्रतिक्रिया पसंद आती है और स्मिथ के शतक की शुरुआत से ही कई लोग यह मान रहे थे कि चयनकर्ताओं ने विश्व कप के लिए गलत फैसला किया है।

यह वास्तव में तथ्य से प्रमाणित नहीं होता है। एससीजी में बिग बैश रन दिल्ली में विश्व कप रन नहीं हैं। सिडनी थंडर के खिलाफ रयान हेडली और वेस एगर को आउट करना भारत के खिलाफ जसप्रित बुमरा और कुलदीप यादव को आउट करने के समान नहीं है।

जब लगभग दो साल पहले स्मिथ को टी20 टीम से बाहर कर दिया गया था, तो यह फैसला समझ में आया। सबसे छोटा प्रारूप कभी भी उनका सर्वश्रेष्ठ नहीं रहा: उनका पहला ऑस्ट्रेलियाई प्रदर्शन 2010 में एक बिट-एंड-पीस खिलाड़ी के रूप में उस टीम में था, लेकिन अपनी टेस्ट शक्तियों के चरम पर, वह 2016 के आसपास ही थोड़े समय के लिए हावी रहे थे। उनका रिकॉर्ड टी20 सीरीज के बीच में कायम है. स्मिथ के 20 ओवर बेकार लग रहे थे. रस्सी की तलाश में, उसके कौशल के स्तर को लॉटरी प्रारूप द्वारा ख़राब कर दिया गया था।

2024 तक, उनकी उम्र 30 के बीच थी, उनके टेस्ट रिटर्न में गिरावट आई थी और वह अंत के करीब पहुंचने वाले खिलाड़ी की तरह दिखने लगे थे। उनकी स्थिति ने उन्हें एक और टी20 मौका दिया, न्यूजीलैंड दौरे पर उनके अनुरोध के अनुसार बल्लेबाजी की शुरुआत की, लेकिन कुछ और कम स्कोर के कारण ऑस्ट्रेलिया ने ट्रैविस हेड को डेविड वार्नर और बाद में मिशेल मार्श के साथ जोड़ा। संयोजनों ने काम किया.

यही स्थिति बनी हुई है. शीर्ष पर कोई स्थान नहीं है. मध्यक्रम स्मिथ के 128 के आईपीएल स्ट्राइक रेट या 125 के उनके अंतरराष्ट्रीय रेट को ग्लेन मैक्सवेल, मार्कस स्टोइनिस और कैमरून ग्रीन की ताकत के सामने खड़ा करता है। स्मिथ, टिम डेविड से बेहतर क्रिकेटर हैं, हां, लेकिन क्या वह 10 गेंदों पर उतने ही छक्के लगा सकते हैं?

और फिर भी, और अभी भी. एक बदलाव को छोड़कर, स्मिथ विश्व कप में नहीं होंगे, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि वह आगामी टी20 असाइनमेंट का हिस्सा नहीं बन सकते। जो 2024 में फीका लग रहा था वह उलट गया है, स्मिथ ने अपने पिछले 12 टेस्ट मैचों में नए उद्देश्य के साथ पांच शतक लगाए हैं। क्या यह फिर से उनके सफेद गेंद वाले क्रिकेट में फैल सकता है, जैसा कि पहले उनके सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन में हुआ था? क्या उसकी रनों की भीड़ इसे दर्शाती है या सिर्फ असामान्य किस्मत को?

बिग बैश की जो भी सीमाएं हों, स्मिथ खुद को अधिक घरेलू अवसरों में झोंक देंगे, जो पहले से ही अमेरिका की मेजर लीग, इंग्लैंड की हंड्रेड और सितंबर के लिए प्रस्तावित नई यूरोपीय लीग से जुड़े हुए हैं। उन्होंने लघु प्रारूप को निखारने के लिए एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय मैचों से संन्यास ले लिया है। वह सिक्स-हिटिंग पावर बनाने के लिए जिम रूटीन कर रहे हैं। अभी भी यह एहसास है कि यह उसके नीचे है, लेकिन साल्वाडोर डाली ने भी अलका-सेल्टज़र विज्ञापन किए।

स्मिथ की प्रेरणा मनोरंजन और लाभ से परे है। यह ओलंपिक पदक जीतने का, खेल जीवन के उस पहलू में भाग लेने का सपना है जो कभी उनका हिस्सा नहीं रहा। यदि ऐसा हुआ, तो प्रारूप की सीमाएँ धात्विक चमक में खो जाएँगी। सपना अभी दूर की बात है, ढाई साल और लगेंगे न केवल मानक बनाए रखने का, बल्कि इसे इतना ऊपर उठाने का कि एक स्थान वापस ले लिया जाए।

30 वर्ष की आयु के अधिकांश बल्लेबाजों को लगता है कि अंत जल्दी आ जाता है। लेकिन अगर ऑस्ट्रेलिया का एकमात्र आधुनिक महान खिलाड़ी अभी भी आसपास है, और अभी भी स्कोर कर रहा है, तो कौन से चयनकर्ता उसे यात्रा से बाहर करने की हिम्मत करेंगे?

स्मिथ की किट में दर्जनों जोड़ी दस्ताने हैं; लंबी पारियों के दौरान हम देखते हैं कि उनके रैंक धूप में सूखने के लिए सीमा के पास पंक्तिबद्ध हैं। यदि वह रविवार को व्यवसाय में सबसे कठिन सड़क यात्रा के माध्यम से सिक्सर्स को खिताब तक ले जाने में एक और स्कोर बनाता है, तो यह इस ग्रीष्मकालीन अनुक्रम में एक अंतिम चुनौती होगी, जिसे लाइन को समाप्त करने के लिए दूसरों के साथ बड़े करीने से रखा गया है।