जब कुलिंदु विथानच्चि का फोन नेशनल साइंस फाउंडेशन से हाई-प्रोफाइल अर्ली-करियर फेलोशिप के लिए उनके आवेदन के बारे में अपडेट के साथ आया, तो वह बड़ी खबर की उम्मीद में संदेश खोलने का इंतजार नहीं कर सके। लेकिन नहीं यह समाचार।
एरिज़ोना विश्वविद्यालय के स्नातक और उभरते माइक्रोबायोलॉजिस्ट, विथानाची, प्रयोगशाला में थे जब उन्हें पता चला कि एनएसएफ के ग्रेजुएट रिसर्च फ़ेलोशिप प्रोग्राम के लिए उनका आवेदन “बिना समीक्षा के वापस कर दिया गया था”, बाहरी विशेषज्ञों को प्रस्ताव की वैज्ञानिक योग्यता का आकलन करने का मौका मिलने से पहले ही वापस लौटना पड़ा। एजेंसी के ईमेल में कहा गया है कि उनके सबमिशन में प्रस्तावित शोध शामिल है जिसने उन्हें कार्यक्रम के लिए अयोग्य बना दिया है – और यह निर्णय अंतिम है। ईमेल में आगे निर्दिष्ट नहीं किया गया है।
“मैं चकित था. मैं थोड़ा चिंतित था. उन्होंने कहा, ”मुझे एक तरह की हार महसूस हुई।”
यह महसूस करके एक अजीब सी सांत्वना मिली कि वह अकेला नहीं है। कई आवेदकों को हाल ही में समान संदेश प्राप्त हुए हैं, जिससे छात्रों के साथ-साथ प्रयोगशाला प्रमुख भी भ्रमित हो गए हैं, जो अस्वीकृति के बारे में सुनने के आदी हो सकते हैं, लेकिन आवेदनों की एक श्रृंखला बिना समीक्षा के वापस नहीं आई है। ऐसे नोटिस प्राप्त करने वाले छात्रों की सटीक संख्या स्पष्ट नहीं है, लेकिन ग्रांट विटनेस, संघीय वित्त पोषण व्यवधानों को ट्रैक करने के लिए शुरू की गई एक परियोजना, ने 45 उदाहरण संकलित किए हैं; इनमें से 40 मामले जीवन विज्ञान में हैं। वास्तविक कुल संख्या कहीं अधिक होने की संभावना है, क्योंकि सोशल मीडिया पर इस मुद्दे के उल्लेख से सैकड़ों प्रतिक्रियाएं मिली हैं, जिनमें से कई उपयोगकर्ताओं ने प्रभावित होने का दावा किया है।
ईओएस, पृथ्वी और अंतरिक्ष विज्ञान को कवर करने वाला एक ऑनलाइन प्रकाशन, सबसे पहले लौटाए गए आवेदनों की खबर को कवर करता है। एनएसएफ के एक प्रवक्ता ने यह नहीं बताया कि कितने आवेदन बिना समीक्षा के वापस कर दिए गए हैं या इन रिटर्न के सटीक कारण क्या हैं, हालांकि प्रवक्ता ने सामान्य कारण बताए।
उन्होंने एसटीएटी को एक ईमेल में कहा, “किसी आवेदन को कई कारणों से अयोग्य माना जा सकता है, जिसमें प्रस्ताव तैयार करने की आवश्यकताओं या डिग्री की स्थिति, अध्ययन के क्षेत्र, डिग्री कार्यक्रम या प्रस्तावित शोध से संबंधित पात्रता आवश्यकताओं को पूरा करने में विफलता शामिल है।”
यह स्पष्ट नहीं है कि एजेंसी में कर्मचारियों की समस्या, जिसे 2024 में 1,700 से अधिक कर्मचारियों से घटाकर अब लगभग 1,200 कर दिया गया है, एक कारक है या नहीं। कार्यक्रम अधिकारी पिछले साल निकाल दिए गए लोगों में से थे, और एजेंसी ने अपने ईमेल में नोट किया कि पात्रता का आकलन करने के लिए कार्यक्रम अधिकारियों द्वारा सभी जीआरएफपी आवेदनों की जांच की जाती है, यह कहते हुए कि एनएसएफ ने पिछले वर्ष आवेदनों में वृद्धि देखी है।
शोधकर्ताओं और पूर्व जीआरएफपी निदेशकों ने एसटीएटी को बताया कि एनएसएफ द्वारा आवेदनों की छंटनी एजेंसी के स्वयं के पात्रता दिशानिर्देशों के अनुरूप नहीं लगती है, उन्होंने कहा कि समय से पहले लौटाए गए सबमिशन की संख्या पिछले चक्रों की तुलना में अधिक लगती है। वैज्ञानिक नेताओं को डर है कि अस्वीकृतियाँ छात्रों को शोध करियर बनाने से हतोत्साहित कर सकती हैं, ऐसे समय में जब स्नातक छात्र पहले से ही कम बायोमेडिकल फंडिंग के कारण प्रयोगशालाओं में काम खोजने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।
“बहुत से छात्र ये सब सुन रहे हैं जो हो रहा है, लेकिन हो सकता है कि वे बड़े एनएसएफ या बड़े एनआईएच अनुदान जमा करने में सबसे आगे न हों। उन्हें इसका स्वाद मिल रहा है [now],” कनेक्टिकट विश्वविद्यालय के एक कम्प्यूटेशनल जीवविज्ञानी जिल वेग्रज़िन ने कहा, जो एक मास्टर के छात्र को सलाह देते हैं जिसका आवेदन अयोग्य माना गया था। “जब वे अपने करियर की शुरुआत में ऐसा कुछ घटित होते देखेंगे, तो उनके विज्ञान छोड़ने की अधिक संभावना होगी।”
प्रत्येक वर्ष लगभग 12,000 स्नातक और स्नातक छात्र एनएसएफ फ़ेलोशिप के लिए आवेदन करते हैं, जिनमें से केवल 1,000 से 2,000 आवेदकों का सालाना चयन किया जाता है। उन छात्रों को तीन साल के लिए $37,000 का वार्षिक वजीफा मिलता है। 1952 में शुरू किया गया यह कार्यक्रम होनहार प्रतिभाओं को चुनने के लिए जाना जाता है – 40 से अधिक प्राप्तकर्ता नोबेल पुरस्कार जीत चुके हैं।
कई छात्रों के लिए, यह फ़ेलोशिप पहली बार संघीय सरकार से वित्त पोषण के लिए आवेदन कर रही है। विथानाची और अन्य लोगों के लिए, यह एक चकित करने वाला अनुभव रहा है
विथानाची ने यह अध्ययन करने का प्रस्ताव रखा कि जीन रोगाणुरोधी यौगिकों के प्रति जीवाणु प्रतिक्रियाओं को कैसे नियंत्रित करते हैं। उन्होंने अपने आवेदन को परिष्कृत करने, साथियों और जीआरएफपी पुरस्कार प्राप्त करने वाले एक पूर्व लैबमेट से प्रतिक्रिया मांगने में लगभग 20 से 30 घंटे बिताए। इसलिए उन्हें आश्चर्य हुआ जब एनएसएफ ईमेल ने उन्हें बताया कि उनका आवेदन अयोग्य था, जिसमें कहा गया था कि “आवेदकों को योग्य एसटीईएम या एसटीईएम शिक्षा क्षेत्रों में अनुसंधान का चयन करना होगा।” उन्होंने जीवन विज्ञान श्रेणी के तहत आवेदन किया था और उपक्षेत्र के रूप में माइक्रोबियल जीवविज्ञान का चयन किया था, दोनों एजेंसी के अनुरोध के अनुसार वैध विकल्प थे।
विथानाची के स्नातक सलाहकार डेविड बाल्ट्रस भी उत्तर खोज रहे हैं। बाल्ट्रस का कहना है कि विथानाची, जिसने हाई स्कूल के बाद से उनकी प्रयोगशाला में काम किया है, विश्वविद्यालय के शीर्ष माइक्रोबायोलॉजी छात्रों में से एक बन गया है और उसके आगे एक आशाजनक वैज्ञानिक कैरियर है।
“स्पष्ट रूप से बोलना, यह बेकार है,” बाल्ट्रस ने कहा। “कानून के पत्र की हमारी व्याख्या से उन्हें चीजों पर उचित निर्णय नहीं मिल पा रहा है, यह दुखद है और यह बिल्कुल सही नहीं लगता है।”
कुछ आवेदन हर साल विभिन्न कारणों से बिना समीक्षा के वापस कर दिए जाते हैं, जिनमें समय सीमा चूकना, प्रारूपण संबंधी समस्याएं और अनुशंसा पत्र गायब होना शामिल हैं। ऐसे अनुप्रयोग जो बुनियादी विज्ञान के बजाय सीधे मानव स्वास्थ्य और बीमारी पर ध्यान केंद्रित करते हैं, अयोग्य हैं, जैसे कि नीति को आकार देने के “व्यक्त इरादे” वाले प्रस्ताव। लेकिन ये प्रतिबंध नए नहीं हैं, और यहां तक कि जीआरएफपी से अच्छी तरह परिचित विशेषज्ञ भी यह नहीं समझ पा रहे हैं कि एनएसएफ वर्तमान में छात्रों को क्यों दूर कर रहा है। इसमें कार्यक्रम के पूर्व निदेशक और स्टोनी ब्रुक विश्वविद्यालय के एक संज्ञानात्मक वैज्ञानिक सुसान ब्रेनन शामिल हैं, जो पूरे न्यूयॉर्क राज्य में आवेदकों को सलाह देते हैं।
“जिनमें से दो का मैंने मार्गदर्शन किया, और संभवतः और भी हैं, उन्होंने मुझे रोते हुए लिखा, और मैंने उनके अनुप्रयोगों को देखा है, और वे बुनियादी तंत्रिका विज्ञान, बुनियादी सूक्ष्म जीव विज्ञान हैं। अपात्र का एक भी शब्द नहीं है [research],” उसने कहा। ”और मैं ये निर्णय लेती थी।”
2008 से 2018 तक जीआरएफपी चलाने वाले ब्रेनन और गिसेले मुलर-पार्कर ने एसटीएटी को बताया कि इस साल लौटाए गए आवेदनों की मात्रा सामान्य नहीं लगती है। वे इस संभावना से भी चिंतित हैं कि जीवन विज्ञान को फिर से निशाना बनाया जा रहा है
जब एनएसएफ ने पिछले साल 500 जीआरएफपी प्राप्तकर्ताओं के दूसरे बैच की घोषणा की, तो कोई भी जीवन विज्ञान में नहीं था, भले ही यह क्षेत्र ऐतिहासिक रूप से आवेदकों और प्राप्तकर्ताओं में अग्रणी रहा है। हालाँकि, कंप्यूटर विज्ञान और भौतिकी में छात्रों को सफलता की बेहतर संभावना थी, और ट्रम्प प्रशासन ने कृत्रिम बुद्धिमत्ता और क्वांटम सूचना विज्ञान को अपने वैज्ञानिक एजेंडे का प्रमुख हिस्सा बनाया है। पूर्व कार्यक्रम निदेशकों ने हाल ही में एक सांख्यिकीय विश्लेषण किया जिसमें सुझाव दिया गया कि 2025 पुरस्कार पैटर्न चयन पूर्वाग्रह का परिणाम था।
जीआरएफपी पुरस्कार कोई स्वर्णिम टिकट नहीं है, लेकिन यह अकादमिक क्षेत्र में कुछ सुरक्षा प्रदान करता है, जहां फंडिंग करियर बना या बिगाड़ सकती है। ओरेगॉन स्टेट यूनिवर्सिटी के माइक्रोबायोलॉजिस्ट कॉर्बिन शूस्टर को पीएच.डी. की उम्मीद थी। अपनी प्रयोगशाला में छात्र को पुरस्कार प्राप्त होगा, क्योंकि स्टार्टअप फंड के साथ संयुक्त फेलोशिप ने उसके शोध प्रबंध परियोजना की अवधि के लिए छात्र के वजीफे को कवर किया होगा। लेकिन शूस्टर, जिनके प्रशिक्षु का आवेदन बिना समीक्षा के वापस कर दिया गया था, का कहना है कि छात्र को संभवतः अपने वेतन के हिस्से को कवर करने के लिए शिक्षण सहायता की आवश्यकता होगी, जिससे उसके प्रोजेक्ट की गति धीमी हो जाएगी।
उन्होंने कहा, “मैं स्नातक विद्यालय में उसकी समयसीमा को बढ़ाने की कल्पना कर सकता हूं, जिसके अपने फायदे और नुकसान हैं।”
खारिज किए गए आवेदन प्रमुख जांचकर्ताओं, विशेष रूप से तंग बजट वाले शुरुआती-कैरियर संकाय को भी प्रभावित कर रहे हैं। वेक फॉरेस्ट यूनिवर्सिटी के मेडिकल स्कूल में माइक्रोबायोलॉजी और इम्यूनोलॉजी के सहायक प्रोफेसर डैनियल स्प्रोकेट उस समय प्रभावित हुए जब उनकी प्रयोगशाला में घूमने वाले एक छात्र ने यह अध्ययन करने के लिए जीआरएफपी प्रस्ताव प्रस्तुत किया कि माइक्रोप्लास्टिक्स आंत के रोगाणुओं को कैसे प्रभावित करते हैं। स्प्रोकेट, जो स्वयं एक पूर्व जीआरएफपी प्राप्तकर्ता है, ने यह सुनिश्चित करने के लिए उसके साथ मिलकर काम किया कि आवेदन योग्य था। उन्होंने प्रस्तावित कार्य को पूरा करने के लिए प्रारंभिक तैयारी भी कर ली।
लेकिन अब यह स्पष्ट नहीं है कि वह परियोजना कभी घटित होगी या नहीं। यह भी स्पष्ट नहीं है कि वह लैब में शामिल हो पाएगी या नहीं। स्प्रोकेट के पास एक प्रशिक्षु का समर्थन करने के लिए पर्याप्त धन है, और जब संकाय यह चुनता है कि कौन से छात्रों को स्वीकार करना है, तो आपका अपना पैसा होने से फर्क पड़ सकता है।
उन्होंने कहा, अगर उसे फ़ेलोशिप मिल जाती, तो निश्चित रूप से न केवल उसके करियर की दिशा बदल जाती, बल्कि शायद मेरी प्रयोगशाला भी बदल जाती।
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