बफ़ेलो सेबर्स के पास एनएचएल के इतिहास में 14 सीज़न का सबसे लंबा प्लेऑफ़ सूखा है।
यह एक ऐसा वाक्यांश है जिसे प्रशंसकों ने अनायास ही सुना है।
यह वह वर्ष हो सकता है जब यह ईथर में गायब हो जाता है – हालाँकि पतझड़ में चीज़ें उस तरह नहीं दिखती थीं।
सबर्स ने सीज़न की शुरुआत लगातार तीन हार के साथ की और नवंबर महीने का अंत 10-11-4 के रिकॉर्ड के साथ किया। यह निश्चित रूप से प्रतीत हुआ कि सूखा 15 सीज़न तक बढ़ने वाला था।
तभी कुछ क्लिक हुआ.
टीम ने दिसंबर की शुरुआत में पश्चिम की ओर एक सड़क यात्रा पर तीन गेम की जीत का सिलसिला तोड़ दिया। उत्साहजनक बदलाव के बावजूद, मालिक टेरी पेगुला ने लगभग छह वर्षों के बाद महाप्रबंधक केविन एडम्स को हटाने का फैसला किया। एडम्स को जरमो केकेलेनेन से बदल दिया गया, जिन्हें मई में एक सलाहकार की भूमिका में नियुक्त किया गया था। केकेलिनेन अपने साथ दशकों का फ्रंट ऑफिस अनुभव लेकर आए थे, और उनके बकवास न करने के रवैये का तत्काल प्रभाव पड़ा।
पॉडकास्ट के साथ एक साक्षात्कार में स्पिटिन चिकलेट्सस्टार फॉरवर्ड टेज थॉम्पसन ने कहा कि केकेलेनेन ने टीम से कहा, “आप सभी बहुत ज्यादा खर्च करने योग्य हैं और कोई भी सुरक्षित नहीं है। हम काम करना शुरू करने जा रहे हैं, और यदि आप काम नहीं करना चाहते हैं, तो आप टीम में नहीं रहेंगे।”
संदेश ज़ोर से और स्पष्ट रूप से सुना गया।
सेबर्स ने फ्रैंचाइज़ इतिहास में 20-4-1 के साथ सर्वश्रेष्ठ 25-गेम का प्रदर्शन जारी रखा। वे दिल और स्थिरता दिखाएंगे।
उनके स्टार खिलाड़ी, जैसे थॉम्पसन और डिफेंसमैन रासमस डाहलिन, स्टार खिलाड़ियों की तरह खेल रहे हैं। थॉम्पसन ने पांच साल में चौथी बार 30 गोल किए हैं और डाहलिन ने अपने पिछले 16 मैचों में 20 अंक बनाए हैं।
फॉरवर्ड जैच बेन्सन और जोश डोन, जिन्होंने हाल ही में सात साल के अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर किए हैं, फोरचेक के दौरान विरोधियों के लिए बुरे सपने हैं, बाद वाले टेकअवे में लीग के नेताओं में से हैं।
मुख्य कोच लिंडी रफ ने नौसिखिया नूह स्टलंड पर विभिन्न भूमिकाओं में भरोसा किया है, जो अनुभवी बेंच बॉस के तहत एक युवा खिलाड़ी के लिए एक दुर्लभ उपलब्धि है।
“वह हमारे लिए वास्तव में एक अच्छा खिलाड़ी रहा है,” रफ ने दिसंबर के अंत में कहा। “हम उसका उपयोग करना शुरू कर रहे हैं [penalty] अभी मार डालो, और मुझे लगता है कि यह एक ऐसा क्षेत्र है जिसके बारे में हम जानते हैं कि हम उसका उपयोग कर सकते हैं, पावर प्ले।”
फॉरवर्ड एलेक्स टुच और रयान मैकलियोड 70 के दशक में क्रेग रामसे और डॉन लूस के बाद टीम की सर्वश्रेष्ठ दोतरफा जोड़ी बन गए हैं, जो लीग की शीर्ष पेनल्टी किल इकाइयों में से एक का नेतृत्व कर रहे हैं और पिछले दो वर्षों में उनके बीच 15 शॉर्टहैंड गोल शामिल हुए हैं।
डिफेंसमैन मैटियास सैमुएलसन, गर्मियों में संभावित बायआउट उम्मीदवार, बर्फ के दोनों छोर पर एक रहस्योद्घाटन बन गए हैं, उन्होंने अब तक 11 गोल किए हैं और अपने विशाल फ्रेम के साथ विरोधी फारवर्ड को कुचल दिया है।
नवंबर के अंत में टुच ने सैमुएलसन के बारे में कहा, “उनके शीर्ष लोगों के लिए हर रात उनके खिलाफ खेलना कठिन है।” “मैं देख सकता हूं कि वे उसके खिलाफ खेलते हुए निराश हो रहे हैं।”
टीम का तीन-गोलटेंडर रोटेशन भेस में एक आशीर्वाद बन गया, जिसमें एलेक्स ल्योन ने लगातार 10 जीत का टीम रिकॉर्ड बनाया, उक्को-पेक्का लुक्कोनेन ने अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ महीनों में से एक बिताया और कोल्टेन एलिस ने तब कदम रखा जब कोई भी गोलकीपर चोटिल हो गया।
रफ़ ने, सेब्रेस के साथ अपने दूसरे कार्यकाल में, खिलाड़ियों के इस समूह को वास्तव में एक टीम बनते देखा है।
“आपने सुना [former co-captain] डैनी ब्रियरे टीम के बारे में बात करते हैं और यह कैसे एक साथ आई [in 2005] और मुझे वास्तव में लगता है कि हमारी टीम इस तरह एक साथ आई है,” रफ ने जनवरी में 2005-06 की टीम पुनर्मिलन रात के बाद कहा। “हम एक तंग समूह बन गए हैं।”
दिसंबर में केकेलेनेन ने टीम से 14 साल के प्लेऑफ़ सूखे को भूलने के लिए कहा और खिलाड़ियों ने उनकी बात मान ली। वे केवल प्लेऑफ़ में पहुंचना नहीं चाहते। उनकी नजर कहीं बड़े पुरस्कार पर है.
“हम बहुत आत्मविश्वास के साथ आ रहे हैं। हर कोई खुद को साबित करने की कोशिश में आ रहा है और हम एक टीम के रूप में यह साबित करने की कोशिश कर रहे हैं कि हम वैध हैं। हम सिर्फ प्लेऑफ के लिए नहीं जा रहे हैं। हम इसके लिए जा रहे हैं [Stanley] कप,” टुच ने पिछले सप्ताह कहा था। ”यही हमारा लक्ष्य है – हर दिन बेहतर होना। बस इतना ही। ईमानदारी से कहूं तो यही अंतिम लक्ष्य है।”
और जबकि टीम को अभूतपूर्व सफलता मिली है, यह चुनौतियों के बिना भी नहीं आई है। फ़ॉरवर्ड जोश नॉरिस जैसे खिलाड़ियों का स्वास्थ्य, जब वह वास्तव में खेलते हैं तो एक उच्च प्रभाव वाले शीर्ष छह फ़ॉरवर्ड, एक प्रमुख प्रश्न चिह्न है। टुच की लंबित अप्रतिबंधित मुक्त एजेंट स्थिति कमरे में एक हाथी रही है। ओलिंपिक ब्रेक से पहले सप्ताह में भी टीम में थोड़ी गिरावट आई और अपने आखिरी पांच मैचों में 2-2-1 से आगे हो गई।
लेकिन 32-19-6 के रिकॉर्ड और एक आरामदायक वाइल्ड कार्ड प्लेऑफ़ स्थिति के साथ, प्रशंसकों के पास आशावादी होने का हर कारण है कि यह वर्ष सूखा ख़त्म होने का वर्ष हो सकता है।
डाहलिन ने जनवरी में कहा था, ”हमें वास्तव में कुछ अच्छा मिल रहा है और यह मनगढ़ंत नहीं लगता है।” “यह वास्तविक लगता है और मुझे लगता है कि कमरे में हर कोई इस पर विश्वास करता है।”
