जब गुफा जीवविज्ञानी हेज़ल बार्टन गहरे अंधेरे में गईं, तो उन्हें जो आखिरी चीज़ मिलने की उम्मीद थी, वह प्रकाश से ऊर्जा प्राप्त करने वाले जीव थे। उन्होंने महसूस किया कि अंधेरे में प्रकाश संश्लेषण की इस नई समझ का मतलब है कि ब्रह्मांड में कहीं और उन जगहों पर भी जीवन मौजूद हो सकता है जिनके बारे में हमने कभी सोचा भी नहीं था।
अलबामा विश्वविद्यालय में भूवैज्ञानिक विज्ञान के प्रोफेसर बार्टन कहते हैं, “दीवार चमकीले हरे रंग की थी। यह सबसे इंद्रधनुषी हरा रंग था जिसे आपने कभी देखा होगा, और फिर भी सूक्ष्मजीव पूर्ण अंधेरे में रह रहे थे।”
दक्षिणी न्यू मैक्सिको में चिहुआहुआन रेगिस्तान की गहरी चट्टानी घाटियों के नीचे 119 गुफाओं का एक नेटवर्क है। गुफाएँ, कार्ल्सबैड कैवर्न्स नेशनल पार्क का हिस्सा, चार से 11 मिलियन वर्ष पहले चूना पत्थर की चट्टानों को सल्फ्यूरिक एसिड के घोलने के कारण बनी थीं।
पार्क का मुख्य आकर्षण शो गुफा, कार्ल्सबैड कैवर्न है। यहां, चमचमाते स्टैलेक्टाइट्स बिग रूम की छत से चिपके हुए हैं, जो लगभग 4,000 फीट (1,220 मीटर) लंबा और 625 फीट (191 मीटर) चौड़ा एक विशाल भूमिगत कक्ष है।
उप्साला विश्वविद्यालय के माइक्रोबियल जीवविज्ञानी लार्स बेहरेंड्ट कहते हैं, “कार्ल्सबैड गुफा तक बहुत आसानी से पहुंचा जा सकता है। यह एक बहुत बड़ी चूना पत्थर की गुफा है जहां पर्यटक जा सकते हैं, जिसमें सीढ़ियां और सीढ़ियां हैं और हर कोई नीचे जा सकता है।” वह कहते हैं, गुफा प्रणाली के कुछ हिस्सों में व्हीलचेयर से भी पहुंचा जा सकता है।
