परमाणु शस्त्रागार में सबसे शक्तिशाली हथियार वह नहीं है जो सबसे अधिक नष्ट करता है, बल्कि वह है जिसे पहले नष्ट नहीं किया जा सकता है। हिंद महासागर में चुपचाप और गहराई में चलने वाली परमाणु ऊर्जा से चलने वाली बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बी किसी भी पहले हमले से बच सकती है और जवाबी प्रतिक्रिया की गारंटी दे सकती है। यह गारंटी विश्वसनीय प्रतिरोध की नींव है और इसे विकसित करने में भारत ने देश के सबसे गोपनीय रक्षा कार्यक्रमों में से एक, एडवांस्ड टेक्नोलॉजी वेसल प्रोजेक्ट के तहत पांच दशक बिताए हैं। भारत के पास अब दो अरिहंत-श्रेणी की पनडुब्बियां सक्रिय गहरे समुद्र निवारक गश्त पर हैं, जिससे इसकी समुद्र-आधारित परमाणु क्षमता परिचालन, निरंतर और अब औपचारिक नहीं रह गई है। अगस्त 2016 में कमीशन किया गया आईएनएस अरिहंत संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद के पांच स्थायी सदस्यों के बाहर किसी देश द्वारा निर्मित पहली बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बी बन गई। अगस्त 2024 में 70 प्रतिशत स्वदेशी सामग्री के साथ कमीशन किए गए आईएनएस अरिघाट ने K-4 मध्यवर्ती दूरी की बैलिस्टिक मिसाइल का पहला जलमग्न प्रक्षेपण किया, जिससे पुष्टि हुई कि भारत हिंद महासागर में जलमग्न स्थानों से चीन के पूर्वी समुद्री तट पर लक्ष्य रख सकता है। कार्यक्रम का सबसे सक्षम पोत, आईएनएस अरिदमन, 2026 में शामिल होने के लिए तैयार है। अपने पूर्ववर्तियों पर छलांग मौलिक है, जहां अरिहंत और अरिघात चार मिसाइल ट्यूब ले जाते हैं, अरिदमन आठ ले जाता है, जो मारक क्षमता को दोगुना कर देता है। यह 24 K-15 मिसाइलें, आठ K-4 मिसाइलें या एक संयोजन ले जा सकता है और इसे भविष्य की K-5 मिसाइल के साथ संगत होने के लिए डिज़ाइन किया गया है। चौथी पनडुब्बी, जिसे आईएनएस अरिसुदन के रूप में प्रस्तावित किया गया है, 2025 के अंत में समुद्री परीक्षणों के लिए रवाना हुई और 2027 तक चालू होने की उम्मीद है, जिससे भारत उन बहुत कम देशों में से एक बन जाएगा, जिनके पास एक साथ विभिन्न चरणों में समुद्र में चार एसएसबीएन हैं। रणनीतिक संदर्भ स्पष्ट है, चीन का पनडुब्बी बेड़ा 2035 तक 80 जहाजों तक पहुंचने का अनुमान है, और पाकिस्तान आठ चीनी युआन-श्रेणी की पनडुब्बियों का अधिग्रहण पूरा कर रहा है। शीत युद्ध के बाद किसी भी समय की तुलना में तेजी से बढ़ रहे दो-मोर्चे वाले पानी के नीचे के खतरे की सीधी प्रतिक्रिया में भारत का समुद्र-आधारित निवारक बनाया जा रहा है। हिंद महासागर के नीचे की पनडुब्बियों का नाम विनम्रता के लिए नहीं रखा गया है। इनका नाम इस बात के लिए रखा गया है कि भारत अपने परमाणु निवारक को अदृश्य, जीवित रहने योग्य और अपनी प्रतिक्रिया में निश्चित बनाना चाहता है।
